Schattenreise in den Osten auf Rawhide Wings

Lange vor der Erfindung des Films entwickelten die Chinesen eine bemerkenswerte Kunstform des bewegten Bildes. Schattenpuppen aus durchbohrtem und geprägtem Rohleder und mit Stöcken manipuliert hinter einer beleuchteten Leinwand aus durchsichtigem Stoff unterhielten sowohl Kaiser als auch ländliche Bauern. Begleitet von Musik brachte Schattentheater Glück bei Hochzeiten und bot willkommene Ablenkung bei Beerdigungen.

Eine unterhaltsame neue Ausstellung im China Institute, Enchanted Stories: Chinese Shadow Theatre in Shaanxi, erkundet diese reiche Volkskunsttradition, die ihren Ursprung in der Provinz Shaanxi (im Norden des Landes, bekannt als Wiege der chinesischen Zivilisation) hat. Westliche Zuschauer sind vielleicht nicht mit den traditionellen Handlungssträngen oder Charakteren des Schattenpuppenspiels vertraut, aber jeder, der die Scherenschnitt-Silhouetten von Kara Walker gesehen hat, wird die Idee haben.

Die 90 ausgestellten Figuren und Bildschirme stammen hauptsächlich aus der späten Qing-Dynastie (1644-1911). Sie sind in statischen Displays gruppiert, aber man kann sie sich leicht als Elemente eines flackernden Spektakels vorstellen.

Laut Katalog der Show beschreiben konkurrierende Mythen die Ursprünge des Schattenpuppenspiels. Einer populären Legende zufolge wurde die Form erfunden, um Kaiser Wu von Han (156-87 v. Chr.) nach dem Tod seiner schönen jungen Frau zu trösten. Vorhänge und Kerzen wurden verwendet, um in ihrem Bild einen bewegten Schatten zu erzeugen, aber die unnahbare Ähnlichkeit verstärkte nur den Kummer des Kaisers.

Chinesische Schattenpuppen werden in einem arbeitsintensiven Verfahren aus geschnitzten, gefärbten, gebügelten und handgenähten Kuhfellen hergestellt. Da die Rohhaut nicht ganz blickdicht ist, erhalten die Puppen durch Lichteinfall einen markanten Buntglaseffekt. Im China Institute werden einige Puppen hinter beleuchteten Stoffen gezeigt, andere an Vitrinenrückseiten gepinnt (vermutlich um die handwerkliche Lederarbeit genauer betrachten zu können).

Köpfe und Körper können gemischt und kombiniert werden, um verschiedene Charaktere zu erstellen. Truppen reisten normalerweise mit einem Koffer voller Puppenkomponenten, die für mehrere Stücke konfiguriert werden konnten.

Ein besonders interessanter Abschnitt der Show befasst sich mit gängigen Charaktertypen. Eine Figur, die als reiche und lebendige Frau beschrieben wird, trägt dornenartigen Kopfschmuck und ein mit Schneeflocken und Pfingstrosen bedecktes Gewand. Eine grausame Frau mit schwarzen Gewändern und tiefen Stirnfalten entspricht der Standard-Comic-Rolle der bösen Stiefmutter. Die Neigung der Augenbrauen einer Puppe könnte ein Hinweis auf ihre Veranlagung sein: Flache Augenbrauen zum Beispiel weisen auf sanftmütige Gelehrte hin, während Brauen mit vertikaler Neigung auf kriegerische Männer hinweisen.

Die reichsten Detalhes sind Puppen vorbehalten, die Gottheiten darstellen. Eine Figur von Marschall Yin, dem Gott der Zeit, hat drei Köpfe mit flammend roten Haaren und trägt nicht weniger als fünf Accessoires, darunter ein himmelvermessendes Lineal und ein himmelschütterndes Siegel. Als eine Art himmlischer Bauunternehmer wacht dieser Gott von seiner Villa am Himmel aus über den Bau von Palästen und Häusern.

Tiere, die in einer anderen auffälligen Ausstellung zu sehen sind, spielen auch in chinesischen Schattenspielen eine wichtige Rolle, oft als formwandelnde Geister. In dem Stück Journey to the West zum Beispiel verwandelt sich die Figur Affe in eine Wasserschlange und dann in einen bunten Vogel. Die mit sechs Augen und vier Flügeln dargestellte Schlange ist keine gewöhnliche Schlange. Andere mythische Tiere sind ein himmlischer fliegender Löwe mit Bauchaugen und ein prächtiger Feuerdrache.

Die schnelle und dramatische Verwandlung von Charakteren im Schattenpuppenspiel wird durch die räumlichen und optischen Täuschungen ermöglicht, die durch die beleuchtete Leinwand erzeugt werden. (Wenn sich eine Puppe von der Leinwand entfernt, wird ihr Schatten größer und weniger klar.) Die Darsteller verwenden auch eine Vielzahl von Spezialeffekten: Nebel erzeugen, indem Tabakrauch durch eine dünne Pfeife geblasen wird, oder Feuer durch gleichzeitiges Sprühen und Anzünden von Kolophonium.

Einige dieser Effekte sind auf einem kleinen Videobildschirm zu sehen, der Szenen aus zwei Spielen abspielt. Die Reichweite und Feinheit der Bewegung ist erstaunlich. In der Romanze Visiting the Garden streichelt eine Puppe einer anderen zärtlich das Gesicht. In der historisch-militärischen Nachstellung Three Heroes Fighting With Lubu rauchen Marionetten Pfeifen, öffnen Regenschirme und duellieren sich mit Schwertern.

Schattentheater-Truppen können ihr Repertoire aus über 500 Stücken auswählen, die oft einen engen Bezug zur Literatur und chinesischen Opern haben. In der Ausstellung sind unter anderem Journey to the West vertreten, die einem Roman aus der Ming-Dynastie über die Pilgerreise des Mönchs Xuan Zang nach Indien nachempfunden ist, und Madam White Snake, basierend auf einer alten Legende einer willensstarken Frau, die während der Schwangerschaft gegen böse Mönche kämpft.

Ein beliebtes Genre besteht aus Szenarien der Hölle. Eine ganze Wand der Ausstellung ist einem Theaterstück namens The Twice-Visited Netherworld gewidmet, einer Art Dantes Inferno, in dem ein Gelehrter eine spezielle Führung durch die quälenden Gelben Quellen erhält, die in der chinesischen Volksreligion beschrieben werden. Ein verblüffend lebendiges Versatzstück zeigt eine Skelettfigur, die in Öl gekocht wird (die Strafe für Erpressung und Verleumdung); in einem anderen schmachten durchbohrte und blutige Körper auf dem Knife Mountain (der Heimat derer, die Menschen oder Tiere getötet haben). Wie die Legende von Kaiser Wu von Han nahelegt, hatte das Schattentheater schon immer eine starke Verbindung zum Jenseits.

Während China in rasender Geschwindigkeit modernisiert und die fabrikähnliche Produktion zeitgenössischer Künstler betont, schwindet die Tradition des Shaanxi-Schattentheaters. Diese Ausstellung ist ein hervorragendes Argument für ihr Fortbestehen.