Selten eine für Zuckerbeschichtung

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    Kara Walker mit A Subtlety, ihrer 75-Fuß-Skulptur im Lagerschuppen der ehemaligen Raffinerie Domino Sugar in Williamsburg, Brooklyn. Ihre Kunstinstallation wird am 10. Mai der Öffentlichkeit zugänglich gemacht.

    Kredit...Abe Frajndlich für die New York Times

Der Geruch überkommt Sie zuerst: süß, aber mit einer scharfen Kante, wie tausend verbrannte Marshmallows. Dann fällt einem der Raum ins Auge, fünf Stockwerke hoch und mehr als ein Fußballfeld lang. Der Lagerschuppen der Zuckerfabrik Domino am East River im Stadtteil Williamsburg in Brooklyn wurde 1927 gebaut, um Berge von Rohzucker zum Weißen aufzubewahren. Das Werk wurde vor einem Jahrzehnt geschlossen, doch seine bröckelnden Wände tropfen immer noch von Melasse.

Aber gehen Sie weiter hinein, und dieses Durcheinander weicht dem Unberührten: Sich bis zu den Dachsparren zu erheben und sich 25 Fuß von den Pfoten bis zum Hinterteil zu strecken, ist eine großartige Sphinx, zurückhaltend wie ihre ägyptische Cousine, aber leuchtend von einem kürzlichen Zuckerüberzug. Es ist ein Anblick, der so unwahrscheinlich erscheint, dass er mit Photoshop bearbeitet wurde.

Kara Walker, die Schöpferin der Bestie, erscheint wie ein Zwerg von ihrem fast fertigen Koloss, eine Ode an die schwarze Arbeit der Zuckerrohrfelder, die sie grotesk weiß gemacht hat. Sie hat es A Subtlety betitelt – nach den komplizierten Zuckerskulpturen, die Herzstücke mittelalterlicher Feste waren –, obwohl es absurd unsubtil ist. Der Untertitel lautet The Marvelous Sugar Baby, eine Hommage an die unbezahlten und überarbeiteten Handwerker, die unseren süßen Geschmack von den Zuckerrohrfeldern bis zu den Küchen der Neuen Welt verfeinert haben.

Der arbeiten wurde von Creative Time in Auftrag gegeben, der Gruppe, die für ihre öffentlichen Kunstprojekte bekannt ist. Das fühlt sich an wie ein Set von Cecil B. DeMille, sagte Dann Thompson , Chefkurator von Creative Time, und blickt auf das Ergebnis. Vom 10. Mai bis 6. Juli, freitags bis sonntags, wird das Publikum Tausende von Zuschauern erleben.

Frau Walker ist eine stolze große Frau – 5-10, sagt sie mir und korrigiert meine Schätzung von 1,80 m. Zum Schutz vor dem schwebenden Zucker des Raumes trägt die Künstlerin gelbe Gummioveralls und ein blaues Bandana mit Kleeblättern. Ihr Gesicht hat eine unheimliche Ähnlichkeit mit ihrer Sphinx.

Ich habe gerade bemerkt, dass ihre Nase und ihr Profil ganz sicher ich sind, sagte Frau Walker. Das ist kaum zu glauben: Als ich im März das erste Mal das Studio in Manhattans Garment District besuchte, sprach sie von der Vergrößerung der Nasenlöcher bei einem frühen Entwurf des Kopfes und zeigte dabei, vielleicht unbewusst, auf ihre eigene Nase.

Zweifler – und es gibt mehr als ein paar – könnten die Sphinx so interpretieren, dass es nur darum geht, das Ego und den Status von Frau Walker aufzublähen. Aber es könnte genauso gut eine Bestätigung der genialen Künstlerrolle sein, die andere Ms. Walker aufgedrängt haben. Darüber zu scherzen, bedeutet nicht unbedingt, es abzutun, sagte sie, aber es bedeutet, die komplette Torheit dieser ganzen Vorstellung anzuerkennen.

In den 20 Jahren seit ihrer Breakout-Installation im Drawing Center in New York, als sie erst 24 Jahre alt war, ist Frau Walker selbst zu einer überragenden Figur geworden, eine afroamerikanische bildende Künstlerin, die einen beispiellosen weltweiten Erfolg erzielt hat. Ihre papiergeschnittenen Silhouetten und Animationen, die in Museen in den Vereinigten Staaten und im Ausland ausgestellt und im Besitz sind, nutzen vornehme Bilder des 19. Jahrhunderts, um die durch die Sklaverei hervorgerufenen Funktionsstörungen zu verstärken.

Mama macht gemeine Kunst, war das Urteil, das die Tochter des Künstlers, Octavia, vor 12 Jahren mit 4 Jahren abgegeben hat, und das kommt der Wahrheit ziemlich nahe. Verleihung Frau Walker erhielt 1997 ein geniales Stipendium von 190.000 US-Dollar. Die MacArthur Foundation stellte fest, dass die Bilder von Frau Walker die Überreste sexueller, körperlicher und rassistischer Ausbeutung durch die Sklaverei erforschten. Sie hat Sex jeder nur erdenklichen Art zwischen Herrn und Herrin und Sklavin dargestellt; Ihre Panoramablicke auf das südliche Antebellum umfassen Szenen von Stuhlgang, Amputation, Entmannung und Enthauptung. Gewalttätig, ja, aber Frau Walker sieht in ihrer Arbeit auch eine absurde Seite des Blutes.

Frau Walkers erste Museumsumfrage im Jahr 2007 wurde von Philippe Vergne für das Walker Art Center in Minneapolis organisiert und reiste zum Whitney Museum in New York und mehreren anderen Städten. Als Franzose sagt er, dass ihre Arbeit den Kontext von Sklaverei oder Rasse oder sogar amerikanischer Kultur überschreitet. Sie müssen nur irgendeine Zeitung auf der Welt aufschlagen, um zu sehen, dass der Geschlechtsmissbrauch, der sexuelle Missbrauch und der Machtmissbrauch Teil unseres Gefüges sind, leider sagte Herr Vergne aus Los Angeles, wo er der neue Direktor der Stadt ist Museum für zeitgenössische Kunst.

Kerry James Marshall, ein älterer schwarzer Maler, der einen MacArthur gewann das selbe Jahr wie Frau Walker sagt, er schätze ihre Arbeit fast ebenso sehr für ihre formale Eleganz wie für ihren Inhalt.

Da man ständig zwischen den beiden Aspekten der Arbeit hin und her pendeln muss, wird es in gewisser Weise destabilisierend, sagte Mr. Marshall telefonisch aus seinem Studio in Chicago. Aber diese Art von Spannung zwischen diesen beiden Dingen ist ein wirklich interessanter Ort.

Nicht alle seine Kollegen sind sich einig. 1997 führte die erfahrene schwarze Künstlerin Betye Saar eine Briefkampagne gegen die Arbeit von Frau Walker und wetterte gegen negative Stereotypen von Schwarzen als Opfer und Aggressoren, die ihrer Meinung nach den Erwartungen der Weißen entsprachen. Frau Saar sprach von einem Gefühl des Verrats durch einen schwarzen Künstler, der es offensichtlich hasste, schwarz zu sein.

Frau Walker sagte, sie sei sich der Risiken ihrer Arbeit bewusst und der Probleme, die damit verbunden sind, Dysfunktionen aufzudecken oder Erfolge zu feiern, Loyalität gegenüber der Rasse oder Kotau gegenüber der vorherrschenden Kultur. Sie besteht darauf, dass ihr die Idee eines protestierenden Publikums gefällt, das sich so sehr für ihre Kunst interessiert, dass es bereit ist, sich auch darüber zu ärgern. Frau Walker formuliert ihren Konflikt mit Frau Saar in Clash-of-the-Titan-Begriffen: Sie sind Biggie, und Sie sind Tupac, und Sie kämpfen mit Ihrer Kunst, und die Kunst ist dafür stärker.

Oder zumindest größer.

In gewisser Weise ist die Durchführung eines Projekts wie dieses bei Kritikern, Neinsagern und Hassern ein bisschen nervtötend, sagte Frau Walker über ihre Domino-Sphinx. Bei ihrer früheren Arbeit räumten sogar ihre Anhänger ein, dass der wiederkehrende Antiheld von Frau Walkers Werk – bekannt als die Negerin – nie wirklich die Kontrolle über ihr Schicksal gehabt hatte. Aber mit Frau Walkers Negerin-als-Sphinx könnte dieser Außenseiter endlich zur unschlagbaren Überkatze geworden sein.

Frau Walker erzählte mir von dem Lesen über ein Denkmal dass der Gesetzgeber 1923 vorschlug, die Mütter der Nation zu ehren. Es wurde vom Senat genehmigt, durfte aber im Repräsentantenhaus sterben.

Die Sphinx ist so etwas wie die Verwirklichung dieses Traums von Ms. Walker, aber als Albtraum eines Rassisten: Die Figur trägt zwar ein Mammientuch, aber sie wird nie zur Unterwerfung geschlagen.

Die Skulptur, die erste der Künstlerin, könnte einer Herausforderung in ihrer Karriere begegnen: Frau Walker hat die Gefahr der Wiederholung umworben, wobei ihre Arbeiten in verschiedenen Medien tendenziell ein Markenzeichen, eine Besetzung von Charakteren und einen emotionalen und politischen Ton haben. Ein Satz Silhouetten ist leicht mit einem anderen zu verwechseln, während das Marvelous Sugar Baby anders ist als alle anderen. Unklar ist, ob das Domino-Stück trotz seiner Größe etwas von der Schwerkraft der früheren, grausameren Arbeit geopfert hat.

Frau Walker wurde 1969 in Stockton, Kalifornien, geboren, wo ihr Vater Larry Walker Vorsitzender der Kunstabteilung der University of the Pacific war. Sie malte und zeichnete in seinem Atelier, und ich war so fasziniert von dem, was sie tat, dass ich einfach innehielt und zuschaute, erinnerte er sich, als er von seinem Haus in Lithonia, Georgia, sprach.

Die Familie zog 1983 in Mr. Walkers Heimat Georgia um. Frau Walker erinnert sich an ihre Schule in Kalifornien, in der es einen Regenbogen von Rassen gab, während es in Atlanta Afroamerikaner, Weiße und eine riesige Kluft dazwischen zu geben schien. Es sei für sie eine Schwarz-Weiß-Welt geworden, sagte ihr Vater.

Während eines Interviews sammelte Frau Walker eine lange verlorene Erinnerung an das Lesen von Alice Walkers The Color Purple unter ihrem Schreibtisch in der High School. Dieser Roman stellt die surreale Gewalt und den Sex in Kara Walkers reifem Werk vorweg, aber es ist schwer, die Andeutungen der Erlösung des Buches in ihrer Kunst zu finden. (Das Poster für die Verfilmung des Buches von 1985, das herauskam, als Frau Walker 16 Jahre alt war, zeigte eine Silhouette, die denen ihrer späteren Arbeit überraschend nahe kam.)

Sie studierte Malerei in Atlanta, machte dann ihren Master of Fine Arts an der Rhode Island School of Design und sagte sich dabei: Du musst aufhören zu malen. Sie können nicht malen.

In den 1990er Jahren war die Vorstellung, dass das Medium lange Zeit im Besitz weißer Männer war, zu stark, um ignoriert zu werden. Also kam sie auf ihre Cut-Paper-Technik.

Sie beschreibt einen Lehrer, Michael Young, als entscheidend für ihre Transformation. In einem Telefongespräch mit Austin, Texas, sagte Mr. Young, dass sein Beitrag darin bestand, sie davon zu überzeugen, ihre buchstäbliche Seite herunterzuspielen, und riet ihr, so opernhaft wie möglich zu sein – Sie sind keine Konzeptkünstlerin. Er sagte, dass ihre Schüchternheit sie früher fast zum Schweigen gebracht habe.

Verbringen Sie heute ein paar Stunden mit Frau Walker und Sie werden eine akute Schüchternheit überwinden. Sie redet viel und zeigt eine messingfarbene Oberfläche, die einen weicheren Kern verbergen soll.

Frau Walker heiratete einen Schmuckprofessor in Rhode Island (sie sind inzwischen geschieden) und ging später nach New York. Sie lehrt seit 2002 Kunst an der Columbia University und lebte bis vor kurzem in bescheidenen Fakultätswohnungen, wie ihr langjähriger Händler Brent Sikkema betonte. Wie andere Freunde von Frau Walker betonte Herr Sikkema, dass die Aggression in ihrer Arbeit Sie nicht auf ihren verruchten Sinn für Humor vorbereitet, obwohl der Humor in ihrer Arbeit so dunkel ist, dass man ihn leicht übersehen kann.

Mr. Vergne, der Kurator der Umfrage 2007, weist auf die Mischung aus übertriebenem Gore und Ernsthaftigkeit in ihrer Kunst hin. Er beschrieb die Silhouetten als zwischen Django Unchained – einer Varieté-Parodie – und Twelve Years a Slave, einem historischen Drama. Sie springt zwischen beiden hin und her, sagte er.

Ich begleitete Frau Walker und ihr Team zur aktuellen Domino-Fabrik in Yonkers, wo wir eine Einführung in Schädlingsbekämpfung und Absackung sowie grüne Prozesse bekamen. (Domino spendete 160.000 Pfund Zucker für die Sphinx, aber ihr Kern besteht aus geschnitztem Polystyrol.) Uns wurde gesagt, dass es jetzt nur noch sieben Leute braucht, um den Raffinerieprozess zu betreiben, während es in Williamsburg früher Dutzende waren.

In gewisser Weise handelt ihr Stück also vom Ableben des amerikanischen Arbeiters. Das Domino-Gebäude am East River gehört jetzt dem kunstfreundlichen Bauträger Jed Walentas, der Creative Time den Raum geliehen hat, während er den größten Teil des Gebäudes planiert und Wohnungen für Williamsburgs neue Elite errichtet (wobei einige für die weniger Privilegierten).

Frau Walker hat geschrieben: Zucker kristallisiert etwas in unserer amerikanischen Seele. Es ist ein Sinnbild für alle industriellen Prozesse. Und von der Idee, weiß zu werden. Weiß Mit rein und „echt“ gleichgesetzt, braucht es viel Energie, um braune Dinge in weiße Dinge zu verwandeln. Viel Druck.

Es gab einen frühen Moment, erinnerte sie sich, als mich ihre Recherchen an diesen Ort führten, an dem ich nur an Tod und Zerstörung und noch mehr an Tod denken konnte. Auf der Suche nach etwas, um dem entgegenzuwirken – einem Geschenk, etwas, das vielversprechend war –, kam ihr die Sphinx-Idee und setzte sich durch.

Natürlich konnte die Sphinx in ihren Ursprüngen in der Antike sowohl ein Rätsel als auch ein Beschützer sein. Die von Frau Walker stehen möglicherweise für das Ausmaß der Fragen, die sie stellt, und für ihre Weigerung, einfache Antworten zu geben.