Das Telefonat war Routine, wie sie oft vor großen Auktionen gemacht wird. Sotheby's bereitete den Verkauf eines auffälligen rostbraunen Bildes eines Blattes auf Papier vor, das lange Zeit von William Henry Fox Talbot, einem der Erfinder der Fotografie, angefertigt wurde. Also kontaktierte das Auktionshaus einen Historiker aus Baltimore, der als der weltweit führende Talbot-Experte gilt, und fragte, ob er den Katalog der Auktion mit interessanten wissenschaftlichen Details über den Druck schmücken könne ?? bekannt als fotogene Zeichnung, ein grober Vorläufer des Fotos.
Ich ging zu ihnen zurück und sagte: „Nun, das erste, was ich sagen würde, ist, dass dies nicht von Talbot gemacht wurde“, erinnerte sich der Historiker Larry J. Schaaf kürzlich in einem Interview.
Das war, gelinde gesagt, nicht das, was sie zu hören erwartet hatten.
In den Wochen seit der Veröffentlichung von Dr. Schaafs überraschender Äußerung ist The Leaf, das ursprünglich um 1839 oder später entstanden sein soll, zum Gesprächsthema der fotohistorischen Welt geworden. Die Spekulationen über seine Ursprünge wurden so intensiv, dass Sotheby's und die Besitzer des Drucks Anfang dieses Monats beschlossen, die Auktion zu verschieben, damit die Forscher untersuchen konnten, ob das Bild tatsächlich eines der ältesten existierenden fotografischen Bilder aus dem Jahr ist die 1790er Jahre.
Diese Woche gaben das Metropolitan Museum of Art und das J. Paul Getty Museum in Los Angeles, die ähnliche fotogene Zeichnungen besitzen, die einst zum selben Album gehörten wie The Leaf, bekannt, dass sie auch ihre Bilder wissenschaftlich analysieren und weiter erforschen wollen .
Mit diesen Entscheidungen ist plötzlich eine Gruppe von antiken Bildern bekannt, die mindestens seit 1984 in der akademischen und Auktionswelt bekannt sind ?? als Sotheby's sie zum ersten Mal verkaufte und nur 776 US-Dollar für den Blattdruck einbrachte ?? sind Gegenstand einer hochkarätigen Detektivgeschichte, die in die frühesten, düsteren Jahre der Geburtsstunde der Fototechnik zurückführen und dazu beitragen könnte, entscheidende historische Lücken zu füllen.
Dr. Schaaf, der sagte, dass er weder von Sotheby’s noch vom Besitzer von The Leaf Print bezahlt wurde, sagte, dass er von den Bildern wusste? auch bekannt als Fotogramme, kameralose Abzüge, die durch Platzieren von Objekten auf lichtempfindlichem Papier hergestellt werden, die dem Licht ausgesetzt sind ?? für viele Jahre. Er hatte fünf der sechs Drucke gesehen, die einst in einem Album von Henry Bright zusammengestellt wurden, einem Briten, dessen Familie Teil einer Gruppe von Wissenschaftlern und Tüftlern war, die Ende des 18. Jahrhunderts in Bristol aktiv waren.
Aber wie bei so vielen anderen frühen fotografischen Bildern, sagte Dr. Schaaf, gebe es über diese so wenig Informationen, dass er sich nie Gedanken über ihre Herkunft gemacht habe. In den meisten Fällen haben wir einfach keinen Platz, um anzufangen, sagte er.
BildAls Sothebys Anfrage ihn daran erinnerte, dass die Bilder von der Familie Henry Bright stammten, begann er erneut über sie nachzudenken und die Punkte mit der Forschung zu verbinden, die er seit Jahren über eine Gruppe von fotografischen Experimentatoren betrieben hatte, die Talbot und Louis-Jacques-Mandé Daguerre, der andere anerkannte Erfinder der Fotografie.
Wahrscheinlich in den 1790er Jahren begann Thomas Wedgwood, ein Sohn der Wedgwood-Porzellanfamilie, laut Berichten, die kurz darauf geschrieben wurden, mit sogenannten Sonnenbildern zu experimentieren, indem er Bilder auf Papier machte, das mit einer Silbernitratlösung beschichtet war. Ein Freund von ihm, James Watt, schrieb 1799 in einem Brief, dass er beabsichtige, ähnliche Experimente durchzuführen, und 1802 schrieb ein anderer Freund, Humphry Davy, einen Bericht über Wedgwoods Experimente in einem Artikel für eine wissenschaftliche Zeitschrift mit dem Titel An Account of eine Methode zum Kopieren von Gemälden auf Glas und zum Erstellen von Profilen durch die Einwirkung von Licht auf Silbernitrat.
Wie die verschollenen Stücke von Aischylos, über die geschrieben wurde, die aber selbst nicht überlebten, wurden keine bekannten Beispiele für das Werk von Wedgwood und seinem Kreis gefunden. Doch bei einem tieferen Blick in das Blattbild erkannte Dr. Schaaf, dass diese legendären verlorenen Bilder noch etwas gemeinsam hatten: Ihre Schöpfer gehörten alle zum engen sozialen Umfeld der Familie von Henry Bright.
Der Grund, warum ich mich so darüber gefreut habe, war, dass es die solideste und aussagekräftigste Sammlung war, die ich je gesehen habe, sagte er. Ich bin voll und ganz darauf vorbereitet, dass „The Leaf“ nach den 1790er Jahren von Henry Bright oder seinem Vater gemacht wurde. Aber ich habe noch nie eine Geschichte gesehen, die so gut zusammenpasst.
Er fügte hinzu, mit der Entschlossenheit, die aus mehr als 30 Jahren Forschung über die frühe Fotografie und Talbot stammt, könnte natürlich jemand vorbeikommen und sagen, dass diese Bilder tatsächlich alle Talbots sind, aber sie wären falsch.
Jill Quasha ist die Fotohändlerin und Expertin, die The Leaf 1989 kaufte, als sie die Quillan Collection aufbaute, eine Gruppe weltberühmter Fotografien, die Sotheby's (ohne den Blattabdruck) am 7. April für fast 9 Millionen US-Dollar verkaufte Es war noch zu früh, um genau zu sagen, welche Art von Recherchen zu dem Bild durchgeführt werden würden. Tests könnten solche umfassen, um das Alter des Papiers zu bestimmen und die chemische Zusammensetzung von Substanzen auf dem Papier zu identifizieren.
Ich denke, dies muss schnell und effizient und mit dem geringsten Schaden für das Foto erfolgen, sagte Frau Quasha, die hinzufügte, dass sie hoffte, dass die Recherchen innerhalb von sechs Monaten abgeschlossen sein könnten, damit der Druck erneut zur Auktion gestellt werden kann mit einer eher eisernen und vielleicht atemberaubenden Provenienz. (Als Talbot wurde der Verkauf für 100.000 bis 150.000 US-Dollar geschätzt; wenn festgestellt wird, dass er älter ist, könnte er wesentlich mehr bringen.)
Aber Dr. Schaaf warnte, dass selbst wenn alle wissenschaftlichen Beweise vorliegen?? zusammen mit dem, was bei tiefer Recherche in den Archiven der Familien Bright, Wedgwood, Watt und Davy gefunden werden könnte ?? das Beste, was Experten darüber sagen können, dass es zu den ältesten fotografischen Bildern gehört, ist vielleicht.
Irgendwann im Laufe der Arbeit könnten wir eine rauchende Waffe finden, sagte er. Aber andererseits könnten wir es auch nicht tun.